Rhônedalen har en vinhistoria som sträcker sig över 2 800 år. Under romartiden så tillhörde Rhônedalen den romerska provinsen Gallien och var en av de viktigaste handelsvägarna mellan Medelhavsområdet och de nordliga delarna av romarriket. All handel gjorde det möjligt att bygga stora städer och de romerska influenserna syns än idag i historiska monument i romersk stil. Under 1300-talet blev Rhônedalen en hotspot för vin, då tog franska kungen Filip IV kontrollen över den romersk-katolska kyrkan och flyttade påvedömet från Rom till Avignon i södra Rhônedalen. Där av namnet på byn Châteauneuf-du-Pape. Byns namn översatt till svenska blir Påvens nya slott och det var platsen där Påven hade sitt sommarslott.
År 1737 fick Rhônedalen sin första officiella beteckning, kungen krävde nämligen att vinfaten skulle märkas med områdens initialer, CDR, för att garantera kvalité. 200 år senare fick området sin första AOC beteckning. Det så kallad AOC-skydd är kopplat till Europeiska unionens varumärkesskydd med ursprungsbeteckning.
AOC är en förkortning för Appellation d’Origine Contrôlée, och det finns 363 AOC för vin och sprit i Frankrike som bestämmer bland annat hur och vilka druvor som får odlas i de olika områdena.
Rhônedalen är indelad i 293 kommuner; en fransk kommun kan vara en stor stad, en småstad eller till och med en pytteliten by. Bland dessa kommuner tillåter man vintillverkning i 171 av dem och man delar in vinerna i 4 olika kategorier enligt AOC-systemet. Sedan skiljer man på norra Rhône och södra Rhône.
Norra Rhône sträcker sig bara 40 mil längst floden Rhône och står för en liten del av områdets vintillverkning. Det som karaktäriserar norra Rhône är branta sluttningar, heta somrar, kalla vintrar och nederbörd under hela året. Druvan Syrah härstammar härifrån och anses nå sin fulla potential när den odlas här omkring. Vinerna är kraftiga, mörka, vitpeppriga, köttiga och kräver sin tid men har också en genomgående elegans.
Längre söderut utvidgas dalen och klimatet förändras. Södra Rhône har ett mer medelhavsklimat, somrarna är långa och varma och vintrarna är milda, nederbörden är mindre än i norr och den berömda Mistralvinden är väldigt viktig för vinproduktionen. Det är mer än bara en kall hård vind som blåser från norra haven, det är en viktig del av södra Frankrike och Provence kultur. Den kan nå hastigheter om 25 m/s och dyker upp ca 150 dagar om året, mestadels under vinter till tidig vår. I och med dess höga hastighet kan den vara rätt destruktiv genom att skada eller riva upp vinstockar. Men det brukar vägas upp av de positiva sidorna. Vindarna följs alltid av klar ljus himmel och ger rikligt med solsken för vinstockarna. Fukt som kan bilda svampangrepp blåser bort från druvorna och på sommaren ger den en välkomnade svalka i den heta temperaturen.
Till den första kategorin av AOC tillhör vinerna som heter Côtes du Rhône AOC, här tillåts druvor från hela Rhônedalens 171 tillåtna kommuner vid tillverkningen. Dessa viner är prisvärda och lätta att uppskatta. Klassiska bistroviner som finns på nästan alla franska vinbarer. Både röda och vita viner som är matvänliga men också bra som sällskapsviner.
Nästa kategori är Côtes du Rhône Villages AOC, kraven är lite högre vid produktionen av dessa viner. Lägre skördeuttag samt att druvorna kommer från en av 95 tillåtna Côtes du Rhône Villages-kommunerna. Viner med dessa etiketter är lite mer seriösa och visar mer sitt ursprung, sin terroir. Ordet terroir kan kännas abstrakt men när man förstår ett områdes förutsättningar när det kommer till klimat, jordmån, omgivning och tradition så förstår man ett vins terroir. T.ex. förekommer ordet Garrigue ofta bland vindrickare i södra Rhône. Garrigue är samlingsnamnet för de franska vilda örterna som växter runt om i vingårdarna. Det är allt från lavendel, enbär, timjan, rosmarin och salvia som man kan känna nyanser av i doften på kvalitativa viner från området.
